环保问题成为近年来社会各界关注的重点议题，政府部门也在加大政策监管以实现环境改善，但环保标准的提高对企业而言往往意味着成本增加，由此会对经济增长带来负面影响。经济增长和环境保护的矛盾关系不只中国有，历史上其他国家在工业化过程中也曾经面对该问题，对此德国驻华大使柯慕贤认为德国经验有助于中国在保证经济增长的前提下成功降低能耗，修复逐渐恶化的环境。柯慕贤谈到，20世纪60年代，在与河北省同为煤铁中心的鲁尔区，污浊的空气令人呼吸困难。
    和中国现在的情况相同，由于燃煤、交通废气、建筑扬尘以及工业生产不采取过滤措施，雾霾成为那时的普遍现象，土壤也被未经处理的废物污染，这些破坏环境的行为激起德国公众的愤怒。德国社会自发兴起了声势浩大的环境保护运动，其诉求被纳入环保政策。法律规定了城市和工厂处理污水的义务，禁止将含有高浓度肥料或农药物质的污水排入河流。河流的所有河段都安装了统一的监控、上报和预警系统。
    除此以外，德国以中小企业为主的产业结构也推动了产业升级的进程。升级所需的环境技术只有一部分来自德国的大型企业，众多中小企业也参与技术研发。他们中的一些企业由此成为像专用泵、过滤器或密封设备这样的细分市场的全球领跑者，被誉为“隐形冠军”。除了技术，对产业升级而言，将原料和能源消耗降到最低程度的一体化工业流程也至关重要，而这需要创造性的研发，个人创意往往在中小企业更能获得施展空间。德国成功治理环境污染并能成功维持经济增长的经验让中国看到了依靠中小企业创新走通这条路的前景。